Una madre surrogata è una donna che mette a disposizione il proprio corpo per la durata di una gravidanza.
In tutto il mondo, numerose cliniche e organizzazioni di mediazione offrono trattamenti di riproduzione medicalmente assistita. Questi servizi sono rivolti alle coppie o ai single che non riescono a concepire figli in modo naturale. La maternità surrogata è uno dei servizi di procreazione medicalmente assistita offerti. Il concepimento e la fecondazione non avvengono all'interno del corpo della donna. L'ovulo fecondato, che generalmente proviene da un'altra donna, viene impiantato nel corpo della madre surrogata. Alla nascita, la madre surrogata consegna il bambino alla coppia o alle persone che desiderano diventarne i genitori. In Svizzera, come nella maggior parte dei paesi limitrofi, la maternità surrogata è vietata. Nonostante questo divieto, le persone che vivono in Svizzera ricorrono alla maternità surrogata all'estero.
La maternità surrogata solleva tutta una serie di questioni etiche e legali fondamentali. Ad esempio, è difficile regolamentare i diritti dei genitori. Di conseguenza, le disposizioni che regolano l'adozione e la protezione dei bambini vengono spesso aggirate, rendendo più difficile il rispetto degli interessi e dei diritti dei bambini, compreso il diritto di conoscere le proprie origini.
Anche la situazione delle madri surrogate è precaria. Queste donne provengono generalmente da strati sociali svantaggiati o da regioni che soffrono di povertà o indigenza. È impossibile verificare se ricevono un'adeguata assistenza medica, psicologica e sociale, o se ricevono un salario equo.
Oltre alla maternità surrogata, la legge federale sulla procreazione medicalmente assistita (LPMA) vieta anche la donazione di ovuli ed embrioni. La pratica di preimpianto è consentita solo sugli embrioni ottenuti dalla fecondazione artificiale, a condizioni rigorose. Sono invece consentiti tutti i metodi di procreazione medicalmente assistita che facilitano l'instaurazione di un embrione. Questi includono l'inseminazione artificiale, la fecondazione in vitro e il trasferimento di gameti (ovvero cellule necessarie alla riproduzione). La donazione di sperma è consentita anche alle coppie sposate.